さて家定が将軍に就いてから始まった継嗣問題は、５年後の安政５年に突如として終わりを告げました。彦根藩主井伊直弼が大老職に就き、独断で世継ぎを慶福に決めてしまったのです。更に井伊は勅許の無いままアメリカと不平等条約である日米修好通商条約を結んでしまいました。
これに怒った慶喜、春嶽、斉昭らは登城して井伊を詰問しましたが、不時登城として謹慎処分に処されました（慶喜は登城日だったにも関わらず）。ここから安政の大獄が始まります。井伊はその後一橋派を次々と弾圧し、百名以上を処罰しました。
このとき、共に奔走した西郷隆盛は奄美大島へ逃げ延びることができましたが、継嗣問題に関わった罪で左内は逮捕されてしまいます。そして小塚原刑場で斬首となってしまいました。おそらく継嗣問題以外にも討幕派ではないものの幕府の独断ではない政治を唱えたことも原因だったのではないでしょうか。西郷は左内の死を嘆き、後に西南戦争で亡くなった際には懐から２０年以上前の左内からの手紙が見つかったそうです。
左内の処刑から１年半程経った安政７年に桜田門外の変で井伊が水戸の浪士に殺害され、安政の大獄は終わりを告げました。井伊は井伊で、左内同様「国が一大事の時に世継ぎ問題などで揺れている時ではない」と思い、慶福を将軍にと決定したのかもしれません。修好通商条約も、頑なに拒否し続けて多くの国から狙われるよりも、新米に絞ったほうが良いという考えだったとも言われています。国内の混乱を避けるために反対派を一斉に弾圧したとも言われていますが、そうだとしても酷い弾圧であったと言えるでしょう。
もしも左内が安政の大獄で処罰されなかったら、日本の歴史は変わっていたかもしれません。しかし、左内の目指した国の形は残された人々に受け継がれ、左内と志を同じくするもの達の活躍によって日本は欧米列強の植民地とならずに済みました。
現在の日本も財政問題や憲法改正、TPP、隣国との問題など、様々な内政・外交問題によって混乱状態にあります。もし左内が今の日本を見たら何と言うでしょうか…。現在は選挙の投票率も下がり、政治に無関心な若者が増えています。また、愛国心を持つと「右傾化だ！」と言われるような風潮にもあるように感じます。先進国だと驕らず、敗戦国だと卑下せず、左内やその同志のように、「日本はこうあるべきだ！」という強い志や国を憂う心をもった若者が増えなければ、日本は発展せず他国に追い抜かれる一方になってしまうのではないでしょうか。現代の若者にこそ、幕末に命がけで国を守ろうとした橋本左内のような人々のことを深く知ってほしいと願います。